De IT-sector is innig verbonden met private equity. Investeringen in software en IT-dienstverleners hebben een prominente plaats in de strategie van veel fondsen en IT-ondernemers doen bovengemiddeld veel transacties met investeringsmaatschappijen. In dit artikel nemen we de sector onder de loep en onderzoeken we waarom dit zo is. En bekijken we hoe IT-ondernemers weer investeren in hun eigen sector via de fondsen van Marktlink Capital.
Er zijn maar weinig sectoren met zo’n sterke band met private equity als de IT-sector. Wie geregeld de jaarlijkse rapporten van grote consultants als Bain en McKinsey leest weet dat de sector zeer goed vertegenwoordigd is binnen de investeringscategorie: in recente jaren maakten deals in deze sector rond een kwart uit van de dealwaarde, tegenover een derde van het aantal deals. Van de andere kant bekeken is het verschil nog groter: een zeer groot deel van de fusies en overnames in de sector vindt plaats met private equity. Al met al gaat het om honderden miljarden in geïnvesteerd kapitaal.
Het “playbook”
Als we het hebben over IT zijn er feitelijk twee assen waarlangs de investeringen verlopen. Aan de ene kant heb je de softwareontwikkelaars, aan de andere kant
de dienstverleners.
Beide richtingen hebben ook zo hun eigen verdienmodel en redenen waarom ze zo aantrekkelijk zijn voor private equity als investeringscategorie.
Bij de softwareontwikkelaars - en dan met name bij “Software as a Service” (SaaS) ligt de focus op het uitbouwen van een bestaand bedrijf door met geld van een investeringsmaatschappij een groeistrategie uit te rollen. Een term voor zo’n plan die je hier veel hoort is “playbook” waarbij een ontwikkelaar in een groeiproces wordt meegenomen volgens een vast stramien.
Speerpunten van zo’n plan zijn bijvoorbeeld internationalisering, het opbouwen van een salesteam, het scherpstellen van de prijzen en het optuigen van een abonnementsmodel. Dat laatste maakt deze bedrijven ook aantrekkelijk voor investeerders: de subscriptions zorgen voor telkens terugkerende inkomsten - recurring revenue, in het jargon.
Dan zijn er nog de serviceproviders. Dit zijn de partijen die de kabels trekken, de modems installeren en de cloudsystemen inrichten die de kurk zijn waar bedrijven en overheden op drijven. Vaak zijn dit licentiehouders van systemen als Azure van Microsoft of SAP. Deze bedrijven beginnen vaak lokaal, met een sterke regionale worteling of een focus op een markt die ze goed kennen. Organische groei, dat wil zeggen groei zonder overnames, is vaak lastig door gebrek aan personeel, kapitaal of lokale kennis van de markt. Private equity lost deze problemen op door met extern geld grote bedrijven samen te stellen van meerdere spelers op dezelfde markt. Op deze manier worden serviceproviders geïntegreerd in grotere groepen met gedeelde voorzieningen, zoals finance en HR. Dit wordt een buy-and-buildstrategie genoemd, waarbij meerdere gelijksoortige bedrijven samengevoegd
worden tot een bredere groep.
Uiteraard is dit een zeer schematische weergave van de markt en is elke investeringscasus weer anders, maar deze twee modellen hebben de afgelopen jaren de stormachtige groei van IT in private equity mogelijk gemaakt.
Investeer in wat je kent
Als je op een willekeurig evenement van Marktlink Capital met een groepje investeerders staat te praten, valt het al snel op dat veel van hen (voormalig) IT-ondernemer zijn. Een significant deel hiervan heeft ook private equity aan het werk gezien bij hun eigen onderneming of bij collega’s en is daardoor benieuwd geraakt naar de mogelijkheden om zelf te investeren in private equity. Als we kijken naar de portfolio van Marktlink Capital dan zien we dat er inderdaad flink wat in IT wordt geïnvesteerd. Dat gebeurt op meerdere niveaus.
In de eerste plaats investeren we in fondsen die in allerlei bedrijven in meerdere sectoren investeren en ook een deel van hun portfolio opbouwen met IT-bedrijven. In deze categorie vallen fondsen als Waterland en CVC. In de tweede plaats investeren we in de echte specialisten: fondsen die alleen in IT-bedrijven investeren. Dit zijn fondsen als Main Capital en Hg Capital. Ook werken we samen met secondariesfondsen als ICG. Deze fondsen handelen in bestaande posities in bedrijven en fondsen en doen dit dus ook in bestaande posities in IT-bedrijven, IT-gespecialiseerde fondsen en generalisten. Daarnaast investeren we ook direct in mooie IT-bedrijven als deel van onze co-investmentstrategie, waarbij we direct in bedrijven investeren. Neem bijvoorbeeld Visma: deze IT-supergroep is bezig met een sterk groeitraject onder de vleugels van Hg.
Door te investeren in de fund-of-funds van Marktlink Capital investeer je dus als ondernemende IT’er in bedrijven in een sector waar je vertrouwd mee bent, opgericht door ambitieuze ondernemers en gesteund door de beste investeringsmaatschappijen van Europa en Noord-Amerika - en dat sluit mooi aan bij de kernwaardes van Marktlink Capital “investeer in wat je kent”.
De data in dit artikel komen van Preqin en zijn verwerkt door data scientist Vladislav Manolov (Marktlink Capital).
