Dit is het moment om te investeren in venture capital, want de AI-golf bereikt nu het punt waarop de bedrijven ontstaan die het verschil gaan maken. Dat was de conclusie van het venturecapital-event “Ahead of the Curve”.
Als we één ding kunnen concluderen van ons jaarlijkse venturecapital-event, is het dat de belangstelling voor het financieren van innovatie enorm is gegroeid. Met meer dan 500 aanwezigen was ons event twee keer zo groot als vorig jaar – en dat zegt volgens ons veel over deze tijd waarin we leven, waarin geopolitieke verschuivingen gelijktijdig optrekken met enorme technologische vooruitgang. Twee thema’s domineren namelijk het gesprek: de opkomst van AI en de opbouw van een sterke Europese techsector om de strategische autonomie van het continent te versterken tegen de achtergrond van deglobalisering.
De aftrap werd verzorgd door Bouke Marsman, managing partner bij Marktlink Capital en een van de samenstellers van het nieuwe fund-of-funds. Hij nam de zaal mee op een tour door de geschiedenis van venture capital, die begon bij de uitvinding van de transistor en de computerchip, verliep via de revoluties van de pc, het internet en de mobiele telefoon, en nu de volgende grote golf heeft bereikt – de opkomst van AI. In elke fase van deze ontwikkeling waren er weer innovatieve bedrijven en fondsen die samen bouwden aan de technologie van de toekomst. En dan de crux: de rendementen die investeerders haalden door op het juiste moment mee te surfen op een nieuwe technologische golf. Marsman legde goed uit dat in venture capital de beste rendementen worden behaald door een selecte groep fondsen met toegang tot de beste deals – en dat je, als je via een fund-of-funds van Marktlink Capital in die fondsen investeert, ook als particuliere investeerder kunt profiteren van hun kennis en kunde.
Dan de grote vraag: hebben we in Nederland wel de bedrijven en fondsen om met deze golf mee te komen? Die vraag werd besproken door Job van der Voort (founder en CEO van Remote) en Constantijn van Oranje, special envoy voor het startupklimaat. Aan talent ligt het volgens hen niet: we hebben goede universiteiten en Nederland barst van het ondernemerschap. Waar het wel wringt, is dat het kapitaal voor de echt grote doorgroeirondes ontbreekt, waardoor startups in Nederland vaak niet verder komen dan de startfase, of uitwijken naar het buitenland voor groeigeld. We mogen ook wel wat trotser zijn op onze ondernemers, vonden de twee. De toon in de maatschappij is al snel afgunstig en negatief over ondernemingen, terwijl ze onmisbaar zijn voor de nationale welvaart. Ook helpt het niet dat de Nederlandse overheid zich soms een onbetrouwbare partner toont op het gebied van belastingrecht; bij het noemen van box 3 wist de zaal van ondernemers wel genoeg, gezien het wispelturige en contraproductieve beleid.
Bij Marktlink Capital investeer je in een sterke selectie venturecapitalfondsen, maar hoe gaat zo’n fonds precies te werk, en waar letten ze op bij het selecteren van investeringen? Om die vraag te beantwoorden hadden we een liveverbinding met Silicon Valley. Max Altman van Saga Ventures (inderdaad, de broer van Sam, de oprichter van OpenAI), een van de fondsen die we hebben geselecteerd voor VC IV. Het eerste fonds van Saga verdubbelde vorig jaar in waarde, dus hij weet waar hij over praat. Na wat luchtige openingsvragen (wat zat er in de cornflakes van de familie Altman dat ze allemaal zo succesvol zijn geworden in venture capital?) kwam Altman al snel tot de kern van wat een goede venture-investeerder maakt: een sterk netwerk, diepe technische sectorkennis en altijd alert blijven: “If you stop paying attention, you miss the next great trend.”
Op de vraag of dit een goed moment is om te investeren, antwoordde Altman volmondig ja. Kijk maar naar de smartphonerevolutie: twee tot drie jaar nadat de iPhone uitkwam, hadden developers en fondsen door hoe het spel werkte in die categorie en werden de belangrijkste bedrijven gebouwd. Met AI zitten we nu in een vergelijkbare fase: we begrijpen hoe het werkt en waar we op moeten letten. Als je nu nog een paar jaar wacht met investeren in deze golf, ben je dus te laat.
Voor de afsluitende keynote betrad Anne Hidma het podium. Als senior vice president bij ASML schakelt ze tussen klanten, labs en productiefaciliteiten. Ze weet dus als geen ander hoe het ecosysteem in elkaar zit. Ze liet zien dat innovatie geen toeval is, maar het resultaat van extreme focus op de missie van het bedrijf om de grenzen van technologie steeds verder op te rekken – en vooral niet op te geven als het moeilijker gaat dan verwacht. Ze gaf het voorbeeld van de indrukwekkende en uiterst precieze EUV-technologie, waar ASML wereldwijd vooroploopt. Deze technologie was theoretisch al jaren mogelijk, maar het heeft lang geduurd – en veel langer dan verwacht – om deze operationeel te krijgen. Nu dat is gelukt, is de beloning groot: ASML is een onmisbare bouwsteen in het mondiale ecosysteem. Ook het netwerk van toeleveranciers en eindklanten is cruciaal: ASML richt zich op waar het zelf het beste in is, terwijl zo’n 80% van een chipmachine extern wordt ingekocht. Door voortdurend te communiceren met toeleveranciers en gebruikers kan ASML machines blijven leveren die de moderne economie mogelijk maken.
Als we het bovenstaande samenvatten, kunnen we concluderen dat innovatie geen toeval is, maar het resultaat van een ecosysteem waarin visionaire bedrijven samenwerken met de juiste fondsen en een sterk netwerk van toeleveranciers en klanten. In Nederland zijn al veel van deze elementen aanwezig, maar we mogen soms nét iets meer durven en vooral meer investeren.
