Tijdens Marktlink Connect deelden verschillende interessante sprekers hun inzichten. Jort Kelder trapte de dag af met een gesprek met Robert van der Wallen. De ondernemer vertelde over zijn ervaringen en successen, maar ook over het belang van sport in zijn leven.
Van Hongkong naar BrandLoyalty
Van der Wallen behaalde zijn eerste grote succes met BrandLoyalty. Een uitgesproken ondernemersdrang had hij aanvankelijk niet. “Ik kom uit arbeidersgezin en nooit echt de droom gehad om ondernemer te worden”, vertelde hij.
Hij doorliep zijn schooltijd naar eigen zeggen redelijk normaal, maar was dyslectisch. Daar was destijds weinig aandacht voor. Nu hij erop terugkijkt, begrijpt hij beter waarom bepaalde zaken lastiger waren. Kelder vulde voor de zaal aan: “40% van alle entrepreneurs is dyslectisch, dat is onderzocht.” Wellicht gaf die andere manier van denken Van der Wallen uiteindelijk juist een voorsprong.
Door zijn dyslexie kwam hij in andere klassen terecht. “Dat heeft voor een deel wel mijn winnaarsmentaliteit gevormd”, aldus Van der Wallen. Na zijn schooltijd begon hij te reizen en ontwikkelde hij zijn ondernemende vaardigheden. Hij ontdekte dat hij goed was in het samenbrengen van mensen, het analyseren van situaties en daar vervolgens iets mee doen. “Ik was goed in het bij elkaar brengen van mensen, het analyseren van iets en daar vervolgens iets mee te doen.”
Voor zijn werk vertrok hij naar Hongkong, waar hij voor een Engels bedrijf loyaliteitsprogramma’s verkocht. Terwijl hij daar werkte, ging zijn werkgever failliet. Van der Wallen stond voor twee keuzes: terugkeren naar Nederland of het concept zelfstandig voortzetten. Hij koos voor het laatste en legde daarmee de basis voor BrandLoyalty.
Hij wist welke fouten zijn voormalige werkgever had gemaakt en kon daardoor direct voortbouwen op een bestaand idee. Bovendien stapte hij op een rijdende trein. “Ik verdiende gelijk al wat geld en ik had wat gespaard. Dus het begin was goed.”
Toch kwam het grote succes niet meteen. In het begin schoot hij naar eigen zeggen vooral met hagel. Pas toen BrandLoyalty gerichte keuzes maakte, begon het bedrijf echt hard te groeien.
Gerichte keuzes maken
Een belangrijk onderdeel van die groei was de veranderde focus op de deals die BrandLoyalty sloot. “Aan het begin wilden we vooral zoveel mogelijk loyaliteitsprogramma’s verkopen. Op een gegeven moment deden we alleen loyaliteitsprogramma’s waar wij € 20.000 mee verdienden. En toen dat goed ging, verkochten we alleen nog maar loyaliteitsprogramma’s waarmee we € 100.000 verdienden.”
Zijn advies aan ondernemers is helder: zorg voor duidelijke stippen op de horizon en verzamel de juiste mensen om je heen. Weet waar je over vijf jaar wilt staan en neem je team mee in die ambitie. Van der Wallen doet dat zelf ook bewust. “Als ik nu een boardmeeting heb en ik wil daar iets doorvoeren, dan heb ik dat al een tijdje in mijn hoofd. Maar ik bel dan van tevoren een paar van mijn mensen op en vertel dan dat ik dat morgen wil zeggen. Het is dan aan hen om daar even over na te denken en te beslissen of ze daar ook zo over denken.”
Op die manier heeft Van der Wallen zijn bedrijven altijd samen met zijn mensen opgebouwd.
Het belang van participatie
Voor Van der Wallen blijft het belang van zijn team niet beperkt tot woorden. Toen hij BrandLoyalty verkocht, deelde een belangrijk deel van zijn medewerkers mee in de opbrengst. “Toen ik mijn bedrijf verkocht, is een behoorlijk percentage daarvan naar veertig van mijn mensen gegaan. Bij alle bedrijven daarna heb ik geen enkel bedrijf gehad waarin het team niet participeert. Zo kunnen ze meedelen in het succes van het bedrijf.”
Het opbouwen van een groot en succesvol bedrijf als BrandLoyalty gaf hem veel voldoening. Toch besloot hij het uiteindelijk te verkopen. “Je wilt als ondernemer toch dat succes beklinken. We gingen heel goed met het bedrijf, maar ik had het als CEO ook wel zwaar. Dat heeft wel te maken met mijn manier van leiding geven, wat heel intensief is.”
Van der Wallen verkocht BrandLoyalty aan een strategische partij voor één miljard dollar, omgerekend zo’n 900 miljoen euro. Die verkoop vond niet in één keer plaats, maar in drie fases verspreid over drie jaar. Dat beviel hem goed. “Eigenlijk was dat wel prettig. Het kwam niet in één keer en dan gaat het rammelen in je zakken en je allemaal gekke aankopen doet.”
Zeven jaar na de verkoop kreeg Van der Wallen de kans om BrandLoyalty terug te kopen, ditmaal voor 6 miljoen euro. Na de overname door de nieuwe eigenaar ging het namelijk minder goed met het bedrijf. Volgens Van der Wallen lag dat onder meer aan een gebrek aan grip op de cashflow en aan het ontslag van het oude management. “Ik heb altijd mijn cashflowprofiel in de gaten gehouden en weet zo precies wat ik de aankomende periode kan uitgeven. Ook hadden ze het oude management ontslagen.”
Na de terugkoop maakte Van der Wallen BrandLoyalty opnieuw gezond. Daarbij speelde ook de vroege inzet van AI een belangrijke rol. “Daarmee zijn we in staat geweest om heel wat kosten te besparen. En dat komt de winst ten goede.”
Liefde voor sport
De liefde voor ondernemen is groot bij Van der Wallen, maar zijn liefde voor sport is minstens zo groot. Hij is commissaris bij PSV en is via zijn bedrijf L — founders of loyalty nauw betrokken bij de wielerploeg Team Visma | Lease a Bike.
Hij geniet van de successen die beide organisaties boeken: PSV kende de afgelopen seizoenen sterke prestaties en de wielerploeg won de afgelopen jaren maar liefst tien grote rondes. Dat is volgens hem extra knap, “ondanks dat het budget voor de ploeg gemiddeld is”.
Tot slot sprak Van der Wallen over zijn andere grote liefde: golfbaan Bernardus in Cromvoirt. De baan wordt vaak uitgeroepen tot de mooiste van Nederland. Hij investeerde er meer dan 60 miljoen euro in, maar ziet een verkoop niet zitten. “Ik vind het leuk om te doen en dat is het belangrijkste. Het is ook niet iets dat ik ooit zou verkopen, het is echt iets dat ik blijf houden.”
Met Bernardus wil hij uiteindelijk grote internationale golftoernooien naar Nederland halen.
Van der Wallen liet tijdens Marktlink Connect zien dat duurzaam ondernemerschap draait om meer dan financiële resultaten. Focus, een betrokken team en gedeeld succes vormen volgens hem de basis. Maar minstens zo belangrijk is dat je blijft bouwen aan wat je echt energie geeft.
